Ярче всего созданные древним оледенением формы рельефа выражены на Русской равнине, где мощность ледника, а поэтому и его рельефообразующая роль наибольшая. Здесь в период максимального оледенения ледник достиг 48-50° северной широты. В Западной Сибири ледник смог продвинуться на юг только до 60° северной широты (чуть южнее широтного отрезка реки Обь). На Среднесибирском плоскогорье и мощность ледника, и его подвижность были меньше всего.

За последние 100 лет выдвинуто несколько десятков гипотез, объясняющих причины значительного похолодания на Земле, вызвавшие оледенение. Возможно, что причина его комплексная. Предполагается, что распространение льдов увеличивается, когда период наибольшей удаленности оси Солнечной системы от центра Галактики совпадает с моментом существенного понижения солнечной активности. А на Земле в это же время повышается содержание углекислоты в атмосфере после мощных вулканических извержений.

Одна из последних гипотез считает причиной оледенения расцвет жизненных форм в условиях теплого климата. Органический мир накапливает громадное количество углекислого газа, изымая его из атмосферы, вследствие чего она делается прозрачнее и усиливается теплоотдача земной поверхности, а это приводит к общему похолоданию на Земле. В дальнейшем с понижением температуры воздуха объем поглощенной растительностью углекислоты сокращается, и восстанавливается содержание газа в воздухе, но ледники, возникнув, обретают определенную устойчивость и способность влиять на климат.