СЕВЕРНЫЙ ЛЕДОВИТЫЙ ОКЕАН — наименьший из океанов Земли. Его площадь почти 15 млн. км². Расположен океан в Арктике и занимает обширные пространства вокруг Северного полюса.

Исследование Северного Ледовитого океана — это цепь героических подвигов многих поколений мореплавателей. В далекие времена на утлых деревянных кочах и ладьях пускались русские поморы в путешествие. Они вели промысел рыбы, охотились и хорошо знали условия плавания в полярных широтах. Одна из наиболее точных карт западной части океана была составлена по итогам плавания Виллема Баренца в XVI веке, предпринявшего попытку отыскать кратчайший путь из Европы в страны Востока. Начало планомерного изучения берегов океана связано с именами многих мореплавателей и путешественников: СИ. Челюскина, выявившего северную оконечность Евразии, описавшего часть берега Таймыра; Лаптева Д. Я. и Лаптева Х. П., обследовавших побережье океана на восток и запад от устья реки Лены; И. Д. Папанина, совершившего с тремя полярниками героический дрейф на льдине от Северного полюса до Гренландского моря для разработки новых методов исследования океана, и других. Имена многих из них остались в географических названиях на карте.

Максимальная глубина океана составляет 5527 метров. Характерная особенность рельефа — большой шельф, ширина которого достигает порой 1300-1500 км. Центральная часть пересечена горными хребтами и глубокими разломами, между которыми лежит котловина.

Особенность климата океана определяется его местоположением. Над ним преобладают арктические воздушные массы, и средняя температура воздуха колеблется от —20°С до —40°С, а в летние периоды близка к 0°. Воды океана имеют запас тепла, который постоянно пополняется Атлантическим и Тихим океанами. Таким образом, особенно зимой, Северный Ледовитый океан не охлаждает, а существенно согревает обширные пространства суши.

Воды Северного Ледовитого океана менее соленые, чем в других океанах. Это объясняется тем, что в него впадают крупные сибирские реки, опресняющие его.

Западные районы океана не покрываются льдом даже в зимние морозы. Это происходит потому, что сюда проникают теплые воды Северо-Атлантического течения.

Наличие льдов — самая характерная особенность этого океана. Их образование связано с низкой температурой и низкой соленостью вод океана. Ветры и течения вызывают движение льдов, которые образуют огромные нагромождения — торосы — благодаря сильному боковому сжатию. Известны случаи, когда суда, попавшие в ледяной плен, были раздавлены или выжаты вверх.

Основную массу организмов в океане образуют водоросли, способные жить в холодной воде и даже на льдах. Жизнь богата только в приатлантическом районе и на шельфе близ устья рек. Обитают здесь рыбы: треска, навага, палтус. В океане живут киты, тюлени, моржи. В Баренцевом море образуется основная масса планктона океана. Это привлекает сюда летом много птиц, образующих на скалах птичьи «базары».

Северный Ледовитый океан имеет исключительно важное значение для многих стран: России, Норвегии, Дании, Канады и других. Суровая природа затрудняет поиск там полезных ископаемых. Но уже разведаны месторождения нефти и природного газа на шельфе Карского и Баренцева морей, у берегов Аляски и Канады. На дне морей Лаптевых и Восточно-Сибирского обнаружены отложения, богатые различными рудами.

Биологические богатства невелики. В приатлантических широтах ловят рыбу и добывают водоросли, охотятся на тюленей.