ПУСТЫНИ — тип ландшафтов, существующих в субтропических и тропических географических поясах, а также в резко континентальных областях юга умеренного пояса. Они занимают около 22% суши Земли. Для всех пустынь характерны следующие общие черты: интенсивная солнечная радиация, континентальный климат с самым жарким летом на Земле (до +57,8°С), где песчаные почвы днем нагреваются до 90°, но быстро остывают прохладными ночами. Это способствует физическому выветриванию и образованию каменных, щебенчатых россыпей с последующим накоплением песка. Очень сильно иссушают землю сильные ветры. Крайне мало количество атмосферных осадков (от 50 до 200 мм), а испарение в 7 раз больше

В условиях резкой смены температуры в течение суток, при малом увлажнении на поверхности пустынь образуется темная корка — пустынный загар. Ее иногда называют защитной, так как она защищает горные породы от быстрого выветривания и разрушения.

Осадки в пустынях выпадают неравномерно в течение года. Есть пустыни, где осадки выпадают даже не каждый год. Например, в пустыне Атакама (Южная Америка) единственным источником влаги является морось, оседающая из туманов. Над этой пустыней годами не выпадают дожди.

Малое количество осадков и сильное испарение способствуют тому, что большинство пустынь бессточны. Вода в руслах появляется только во время очень редких ливней. Ни одна река не начинается в пустыне, но некоторые ее пересекают (Нил — через Сахару, Амударья через Каракумы и другие). Почвы в пустынях либо отсутствуют, либо очень маломощны: примитивные сероземы и красно-бурые.