Растительность крайне разрежена. Она чрезвычайно скудная, а местами, особенно в центральных частях пустынь, ее вообще нет. Кое-где растут отдельные кусты трав и колючие кустарники. Встречаются верблюжья колючка, агавы, на камнях распространены лишайники, а на засоленных почвах — солянки и полынь. Характерным растением для пустыни Намиб, что в Южной Африке, является уникальное и удивительное растение вельвичия, которое имеет короткий ствол, от вершины которого отходят два кожистых листа. Возраст вельвичии может превышать 150 лет. На границе пустынь и полупустынь встречаются алоэ, молочаи, дикий арбуз с сочными плодами, часто заменяющими местному населению и животным воду. Все растения пустынь имеют длинные корни, позволяющие собирать воду с большой глубины. Листья растений для уменьшения испарения часто видоизменены в колючки. Животный мир, представлен антилопами, верблюдами, ящерицами, змеями, много пауков и скорпионов.

Пустыни умеренного пояса отличаются от пустынь других географических поясов более холодной зимой (-7-15°С). В субтропических и тропических пустынях отрицательных температур зимой не бывает.

По особенности грунтов пустыни делятся на каменистые, щебнистые, глинистые, песчаные, солончаковые и Другие.

Главное использование полупустынь — пастбищное животноводство (верблюды, тонкорунные овцы). Земледелие засухоустойчивых культур возможно только в оазисах.

На Земле пустыни расположены практически на всех материках.