ИНДИЙСКИЙ ОКЕАН менее обширен, чем Тихий и Атлантический океаны. Его площадь составляет 76 млн. км. Наиболее широк этот океан в Южном полушарии, а в Северном имеет вид крупного моря, глубоко врезающегося в сушу. Именно крупным морем представлялся Индийский океан людям с древних времен Птолемея вплоть до эпохи Великих географических открытий.

Берега Индийского океана — один из районов древних цивилизаций. Ученые полагают, что мореплавание в нем началось раньше, чем в других океанах, приблизительно 6 тысяч лет назад. Первыми описание океанских маршрутов сделали арабы. Накопление географических сведений об Индийском океане началось со времен плавания Васко де Гамы (1497-1499 гг.). В конце XVIII века первые промеры его глубин провел английский мореплаватель Джеймс Кук. Комплексное изучение океана началось в конце XIX века. Наиболее крупные исследования были проведены английской экспедицией на судне «Чел-ленджер». В наши дни десятки экспедиций из разных стран изучают природу океана, выявляют его богатства.

Средняя глубина океана около 3700 метров, а максимальная достигает 7729 метров в Яванском желобе. В западной части океана протянулся подводный хребет, соединяющийся южнее Африки со Срединно-Атлантическим хребтом. К центру хребта в Индийском океане приурочены глубинные разломы, области землетрясений и вулканизма на дне океана. Эти разломы продолжаются в Красном море и выходят на сушу. Ложе океана пересечено многочисленными поднятиями.

Если воды Тихого океана восхищают своим синим цветом, то воды Индийского океана славятся прозрачностью своих темно-голубых и лазоревых вод. Конечно же, это связано с их чистотой, так как в океан попадает мало пресных вод рек — «возмутителей чистоты», особенно в его южную часть.

Воды Индийского океана несколько более солоноваты, чем в среднем в Мировом океане. Особенно это заметно в северо-западной части океана, где к высокой температуре воды прибавляется горячее дыхание Сахары. Рекордсменом по солености считают Красное море (до 42%) и Персидский залив.

Северная часть Индийского океана подвержена значительному влиянию суши; он по праву заслуживает названия «моря муссонов». Зимой сухой воздух стекает с крупнейшего материка — Евразии. Летом ситуация резко меняется. Перегретые океанские воды насыщают воздух огромным количеством влаги, он движется на материк и разражается над югом континента обильными дождями. Ветрам летнего муссона предшествуют грозы, морская зыбь, которая разбивается о юго-западные берега Индостана. Осенью и весной на севере Индийского океана появляются тайфуны, успевающие наделать много бед на берегах Бенгальского залива и Аравийского моря. Приливы на севере океана слабы, только иногда они достигают 7 метров. Иное дело — одиночная приливная волна, поднимающаяся по устью рек со скоростью 10 миль в час и достигающая высоты 10 метров.

Юг Индийского океана испытывает значительное охлаждающее влияние Антарктиды; здесь находятся наиболее суровые районы океана.

Для жизни кораллов Индийский океан в целом менее благоприятен. На это влияют и обрывистые берега, и муссонный климат, и приток пресных вод с севера, и прохладные течения. Поэтому здесь преобладают отдельные коралловые пятна. Это, например, Лаккадивские и Мальдивские острова, протянувшиеся на юг от полуострова Индостан. Эти острова представляют собой самые длинные и самые непрерывные цепи коралловых островов в мире.

Рыбные богатства Индийского океана издавна использовались человеком, тем более что для многих жителей побережья, особенно на севере, это единственный источник пропитания. Очень развит промысел голотурий — трепангов, которых очень любят китайцы. Издавна здесь добывали жемчуг. Прибрежные районы Цейлона (Шри-Ланка) с глубокой древности служили источником алмазов, изумрудов и других драгоценных камней. В толщах осадочных пород Персидского залива обнаружены запасы нефти и газа.