ГЕОГРАФИЯ — система естественных (физико-географических) и общественных (экономико- и социально-географических) наук, изучающих географическую оболочку Земли, природные, производственные и социальные комплексы и их компоненты. Это название дал греческий ученый Эратосфен более 2200 лет тому назад.

В прошлом география была единой наукой. Основными итогами ее развития были географические описания стран, объединенные в «космографиях» (XVII век), во «всеобщих географиях» (XVIII-XIX ее.). В XIX веке география подразделялась на физическую, которая изучала природу Земли, и экономическую, которая занимается изучением размещения промышленности, сельского хозяйства, транспорта всего мира или отдельно взятой страны.

В XIX веке в физической географии выделился целый ряд научных отраслей: орография — наука, изучающая рельеф земной поверхности; океанография — учение о морях и океанах, гидрография — о водах суши; география растений, почв, зоогеография. Этому во многом способствовали другие естественные науки — геология, метеорология, ботаника, зоология, почвоведение. С накоплением в них фактического материала география как бы взяла на себя изучение территориального распространения изучаемых ими природных явлений и объектов выявления пространственных особенностей в них.

И все же вплоть до 1917 года все наметившиеся разветвления в физической географии имели задачей преимущественно описание явлений природы.             

1917 год, поставив перед географией в нашей стране новые задачи, с течением времени изменил ее содержание и теоретические основы. Уже в начале 20-х годов географы включились в развивающиеся экспедиционные исследования, начатые Академией наук, вузами страны, различными государственными ведомствами. К 30-м годам экспедиции работали уже на всем обширном пространстве страны и в омывающих ее морях. Территория страны подверглась картографированию, и в 1933 году на I географическом съезде говорилось, что на карте СССР не осталось «белых пятен».