ГЕОГРАФИЧЕСКИЕ КАРТЫ — это уменьшенные, обобщенные изображения земной поверхности на плоскости, построенные по математическим законам с использованием специальных обозначений. На картах показывают размещение, состояние и связи природных и социально-экономических явлений. Они используются во многих сферах человеческой деятельности. Карты — наглядное средство хранения информации о Земле, источник получения новых знаний.

Математические законы построения и свойства изображения составляют математическую основу карты, которая включает масштаб, геодезическую основу (геодезия — наука о фигуре и размерах Земли, о методах измерений на земной поверхности для отображения ее на планах и картах) и картографическую проекцию. Масштаб определяет степень уменьшения длин и площадей. Геодезическая основа определяет переход от поверхности Земли к поверхности эллипсоида (или шара), обеспечивая правильное положение объектов на карте по широте, долготе, высоте. Для изображения поверхности эллипсоида на плоскости используются картографические проекции. Это математические способы изображения земной поверхности на плоскости, устанавливающие зависимость между координатами точек земного эллипсоида и координатами тех же точек на плоскости.

При развертывании в плоскость поверхности земного эллипсоида образуются разрывы. Чтобы заполнить их, производят растяжения изображения в местах разрывов, при этом возникает искажение углов, длин, линий, площадей. Для устранения одного из искажений или ослабления другого используют различные виды проекций. Одни из них не искажают углов, другие — площадей и т.д. Выбор проекции карты зависит от ее назначения, содержания и масштаба.

Степень искажения на карте увеличивается от экватора к полюсам. Самые минимальные разрывы на экваторе, а самые крупные — в полярных широтах.