ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ — толчки и колебания, сопровождающиеся образованием смещений и трещин земной поверхности. Землетрясения длятся обычно несколько секунд или минут. В подавляющем большинстве случаев они слабы и не причиняют людям вреда. Ежегодно на Земле происходят тысячи слабых толчков, сотни ощутимых, десятки сильных и в среднем одно катастрофическое. Для людей и строений опасны не только сами по себе колебания земли. Нередко более грозны спутники землетрясений — вызванные ими стихийные явления: разрушительные морские волны, крупные оползни и обвалы, сели, провалы земной поверхности. В 1755 году сильное землетрясение вызвало прибойную волну, которая разрушила г.Лиссабон, а во время Чилийского землетрясения 1960 года в горах произошли обвалы, разрушившие дороги, линии связи, населенные пункты; это землетрясение вызвало образование волн цунами, смывающих все с побережья. В 1989 году во время землетрясения в Таджикистане более 50 усадеб вместе с живущими там людьми всего за 40 секунд оказались погребенными под многометровой толщей оползня.

Для землетрясения характерны толчки и колебания земной поверхности, возникающие в результате разрывов и смещений в земной коре. Место разрывов и смещений в земной коре называют очагом землетрясения. Он может возникнуть в земной толще на разных глубинах. Наибольшие глубины расположения очага землетрясения составляли 720 км (Индонезия, 1934 год). Чаще всего очаги землетрясения находятся на глубине от 10 до 50 километров. Участок земной поверхности, расположенный над очагом, называют эпицентром землетрясения. В этом месте наблюдается наибольшая сила толчков. Чем дальше от эпицентра, тем она меньше.

Сила землетрясений измеряется в баллах от 1 до 12:

Самые сильные разрушения происходят в эпицентре, где подземные толчки направлены снизу вверх. Дальше от эпицентра колебания распространяются во все стороны волнообразно.

Вопрос о причинах землетрясений еще не имеет полного и окончательного ответа, однако наблюдения показывают, что они чаще всего приурочены к краям литосфер-ных плит, где располагаются подвижные участки земной коры. Области, подверженные частым землетрясениям, называют сейсмическими зонами (греч. seismos — землетрясение). На территории Земли выделяются две обширных зоны: Тихоокеанская и Средиземноморско-Трансазиатская. С Тихоокеанской зоной связано около 80% всех землетрясений, а с Средиземноморско-Трансазиатской — 15%. Эта зона тянется от островов Зеленого мыса в Атлантике через Южную Европу, Северную Африку, Турцию, Иран, Китай до Индонезии.

Ученые не могут пока заблаговременно и точно указать место и время наступления землетрясения. Но они знают районы, где их следует ожидать, и располагают данными о возможной силе толчка. В настоящее время на Земле постоянно действуют около 1000 сейсмических станций, ведущих наблюдение за «поведением» земной коры. Чувствительные к ее движению приборы — сейсмографы — измеряют и автоматически записывают малейшие ее сотрясения. Эти знания очень важны для того, чтобы постараться защитить жизнь людей, снизить ущерб от разрушений. В предсказаниях землетрясений помогают и наблюдения за поведением животных, многие из которых предчувствуют наступление этого грозного явления природы.

Тысячелетняя история землетрясений побуждает людей быть осторожными. В сейсмических зонах нельзя строить атомные станции, химические заводы. Особая осмотрительность необходима при строительстве плотин.