ВЕСПУЧЧИ АМЕРИГО (1454-1512 гг.) — итальянский мореплаватель. А. Веспуччи родился во Флоренции (Италия), где прожил примерно до 40 лет, будучи простым служащим в конторе знаменитых банкиров Медичи. По их поручению он перебрался в 1492 году в Севилью (Испания), где жил до 1499 года. Затем А. Веспуччи участвовал в снаряжении экспедиции во вновь открытые земли и на волне всеобщего энтузиазма сам отправился в это плавание. 18 мая 1499 года экспедиция вышла из Кадиса и в конце июня достигла нового, ранее неизвестного материка между 4° и 6° северной широты. Там экспедиция разделилась: одна команда на двух судах двинулась на северо-запад; пройдя вдоль берегов Гвианы и Венесуэлы до дельты реки Ориноко (Южная Америка), она вышла через открытые Х. Колумбом проливы в Карибское море. Двигаясь вдоль берегов, испанцы неоднократно видели поселки местных жителей с жилищами на сваях. Это напоминало им Венецию, почему побережье залива и получило название Венесуэла — «Маленькая Венеция». Между тем А. Веспуччи на двух кораблях отправился вдоль побережья на юго-восток. Видимо, он тогда еще считал, что находится у берегов Азии, и хотел добраться до ее крайней юго-восточной точки. Достигнув 2° южной широты, команда столкнулась с сильным встречным течением, и экспедиция вынуждена была повернуть назад. В Испанию она вернулась в июне 1500 года.

В 1501 году А. Веспуччи в составе новой экспедиции отплывает к берегам Бразилии, которых он достиг 17 мая. Долгое время корабли продвигались на юг, пока в феврале не было принято решение возвращаться в Лиссабон. Географические результаты этого плавания оказались весьма значительными: моряки открыли и нанесли на карту более 3000 км береговой линии.

Велики заслуги А. Веспуччи как мореплавателя. Ни один человек до него не видел во вновь открытых землях береговой линии такой протяженности (в двух плаваниях более 7000 км), и поэтому никто не имел больше оснований, чем Веспуччи, сделать тот вывод, который «носился в воздухе», но которого не смог сделать Х. Колумб: открытые за Атлантикой земли — не Азия. «Эти страны следует назвать Новым Светом. У наших предков о них не было никакого представления», — отметил А. Веспуччи в письме, датируемом 1503 годом. Он привел решающий аргумент: давно известно, что вся Азия находится в Северном полушарии, линия материка нигде не пересекает экватор. Между тем вновь открытые земли тянутся на юг не только за экватор, но и за Южный тропик.

Веспуччи стал знаменит, и ему уже приписывали честь открытия нового материка. Впервые это сделал Мартин Вальдземюллер, написавший в 1507 году: «... Древние делили Землю на три части — Европу, Азию, Африку. Но теперь открыта четвертая часть Америго Веспуччи... и я не вижу, почему, кто и по какому праву мог бы запретить эту часть света назвать страной Америго, или Америкой, » Причем Вальдземюллер вовсе не хотел этим заявлением умалять славу Х. Колумба.

Несомненно, А. Веспуччи имел немалые заслуги и в исследовании нового континента, и в популяризации сведений о нем. Но, по выражению географа А. Гумбольдта, «памятником человеческой несправедливости» было наименование в честь А. Веспуччи огромного и не им открытого континента. Правда, сам Веспуччи в этом не виноват.