СМЕРЧ — сильнейший атмосферный вихрь в центральной части циклона, который быстро развивается. Быстро поднимающиеся в атмосферу пары воды при конденсации образуют грозовое облако с большим содержанием ледяных кристаллов. При вращении воздуха со скоростью 100 м в секунду создается воздушная воронка диаметром не менее 200 метров с разреженным внутри ее воздухом. Центробежные силы отгоняют к периферии воронки тяжелые капли воды и града, которые создают ее «стенки» толщиной 10-20 метров. Утяжеление такой воронки до 200-300 тыс. тонн заставляет ее спускаться с высоты 1,5-2 км до земли в виде пустотелого столба. Присасываясь к земле, это образование, несущееся со скоростью курьерского поезда, своей уплотненной дожде-градовой оболочкой сметает все на своем пути.

Смерчи, проносящиеся над сушей, называются тромбами (в Северной Америке — торнадо). Тромб иногда поднимает в воздух дома вместе с жителями, перенося их на некоторое расстояние. По статистике ежегодно от смерчей погибает в среднем 400 человек; а 18 марта 1925 года в штатах Иллинойс, Миссури, Теннесси, Кентукки (США) погибло около 700 человек. В штате Северная Дакота в 1957 году торнадо уничтожил 500 построек и принес убытков на 15 млн. долларов. В нашей стране самый памятный смерч обрушился на Ивановскую и Костромскую области в 1984 году. Он переворачивал подъемные краны, поднимал в воздух автомашины и вагоны, разрушал постройки, как спички ломал деревья и даже погнул рельсы железной дороги. Его диаметр достигал 2 км. Тромбы наблюдаются и в Сибири, особенно в очень жаркую погоду. Смерч бушует от нескольких секунд до нескольких часов. Предсказать смерч сегодня практически невозможно.