Около трех лет провел Никитин в Индии. Все отчетливее стал он ощущать тоску по родине. В его дневнике появляются такие патриотические строки о России: «В сем мире нет страны, подобной ей, хотя бояре Русской земли не добры. Но да устроится Русская земля и да будет в ней справедливость!» Истосковавшись по родине, в начале 1472 года Никитин отправляется в обратный путь. На небольшом судне он достиг берегов Африки, затем с караваном купцов добрался до берегов Черного моря. Отсюда он доплыл до Крыма и, встретившись с земляками — русскими купцами, направился домой, но вблизи Смоленска в 1472 году умер от болезни. Его записи сберегли и доставили в Москву шедшие вместе с ним купцы.

Три моря — Каспийское, Индийское и Черное — прошел Афанасий Никитин, много народов увидел, но лучше своей земли так и не нашел. «... На этом свете нет страны, подобной Руси...» — писал он в своей книге.

Афанасий Никитин ходил в Индию за 30 лет до открытия ее португальцами. Он показал миру, какое множество трудностей может преодолеть человек, пустившийся в опасный долгий путь на свой страх и риск. А. Никитин первым из русских правдиво описал Индию, которая в XV веке была известна на Руси только по сказаниям и былинам.