КАРТОГРАФИЧЕСКАЯ ГЕНЕРАЛИЗАЦИЯ — это отбор и обобщение изображаемых на карте объектов, выделение их основных типичных черт и характерных особенностей. Генерализованность — важнейшее свойство всякой карты. Даже на самой крупномасштабной карте изображение генерализовано, поскольку невозможно показывать объекты со всеми подробностями. Генерализация определяется несколькими факторами:

а)  масштабом карты. Он наиболее существенно влияет на картографическую генерализацию. На карте, которая имеет масштаб 1:10 000, участок местности в 1 км² имеет площадь 100 см². Это значит, что все объекты, показанные в крупном масштабе, просто графически невозможно отобразить в более мелком виде, надо обобщить изображение, отобрать наиболее важные его элементы;

б)   назначением карты. Генерализация бывает различной на картах разного назначения, даже если они отображают одну и ту же территорию и одинаковы по масштабу. Например, административная карта России должна быть максимально подробной, содержать максимум сведений, которые можно показать в данном масштабе, а такая же карта, предназначенная для начальной шкалы, должна быть сильно генерализованной. На ней достаточно показать республики, входящие в состав государства, и их столицы;

в)  тематикой карт. Она также влияет на картографическую генерализацию. На экономической карте обычно сильно генерализуют рельеф, а дорожную сеть, населенные пункты показывают с наибольшей подробностью, так как они связаны с содержанием карт;

г)  особенностями картографируемой территории. Воздействие их на генерализацию проявляется в том, что карты передают наиболее типичные, характерные элементы этой территории. Например, на физической карте в пределах тундры, где имеются тысячи озер, можно при генерализации исключить некоторые мелкие озера, важно лишь отобразить озерность территории. Но невозможно исключать малые озера в степной или полупустынной зоне. Здесь иногда приходится показывать их с наибольшей тщательностью.

Существуют разные виды генерализации:

— отбор объектов, показываемых на карте. На ней оставляют наиболее крупные объекты: населенные пункты с числом жителей более 10 000 человек, реки с длиной более 1 см в масштабе и др;

—  обобщение количественной характеристики. Оно связано с введением более крупных количественных подразделений. Так, на крупномасштабных топографических картах рельеф показывают с сечением 2, 5 или 10 м, а на мелкомасштабных — 20, 50, 100 и более метров; — обобщение качественной характеристики. Оно проявляется в сокращении качественных подразделений. Например, небольших извилин рек и дорог, спрямлении ареалов растительности, почв, животных. При этом недопустимо формальное спрямление очертаний, механическое исключение мелких изгибов. На картографическом изображении должно быть сохранено географически верное, правдоподобное изображение явления. Кроме того, при упрощении форм объектов всегда учитывают связи между явлениями. Именно поэтому генерализация осуществляется на основе научного географического подхода. Картографическая генерализация не только обобщает изображение, но и позволяет сформировать новый графический образ, выделить главные, ведущие факторы размещения и развития явлений, освободив их от мелких, не важных для данного вида карты подробностей.

Таким образом, картографическая генерализация способствует показу на карте качественно новой информации, и в этом состоит ее важная роль в географическом познании.