Географической долготой называют часть дуги экватора, которая заключена между начальным меридианом и меридианом исследуемой точки. Измеряется долгота в градусах. Для отсчета меридианов один из них принимают за начальный, или нулевой. Начальный меридиан проходит через старую Гринвичскую обсерваторию (Лондон). Прежде для этой цели служили меридианы острова Иерро (самого западного из группы Канарских островов), Парижской и Берлинской обсерваторий и др. В России при геодезических и картографических работах в XIX веке счет долгот велся от меридиана Пулковской обсерватории.

Начальный меридиан делит поверхность Земли на два полушария: Восточное и Западное. Если определяемая точка лежит к востоку от нулевого меридиана, то она будет обладать восточной долготой. Она может иметь значение от 0° до 180°. Чтобы определить географическую долготу, надо найти меридиан, на котором находится данная точка. Например, Санкт-Петербург располагается к востоку от Гринвича на меридиане, отстоящем от начального на 30°. Это значит, что географическая долгота этого города будет равна 30° восточной долготы (30° в.д.). Если пункт располагается между двумя меридианами, то сначала узнают долготу ближайшего к пункту меридиана со стороны Гринвича. Затем к ней прибавляют число градусов дуги параллели между этим меридианом и самим пунктом. Например, Москва находится восточнее меридиана 30°. Дуга параллели между этим меридианом и Москвой составляет 8°. Это значит, что географическая долгота Москвы 38°. Она расположена к востоку от нулевого меридиана. Это значит, что Москва имеет восточную долготу.

Почему же долгота измеряется в градусах? Это можно объяснить тем, что долгота данной точки есть угол между плоскостью начального меридиана и плоскостью меридиана данной точки земной поверхности.